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Apr 01, 2024

Il Robonaut è rotto da anni e ora la NASA lo sta riportando a casa

Nel febbraio del 2011, la NASA ha lanciato Robonaut 2 sulla Stazione Spaziale Internazionale. È stato un risultato enorme per il team di robotica del Johnson Space Center della NASA, a Houston. Ce n'erano stati altri

Nel febbraio del 2011, la NASA ha lanciato Robonaut 2 sulla Stazione Spaziale Internazionale. È stato un risultato enorme per il team di robotica del Johnson Space Center della NASA, a Houston. C'erano stati altri robot nello spazio, ma Robonaut fu il primo umanoide avanzato ad andare in missione oltre la Terra. A bordo della ISS, il robot avrebbe dovuto lavorare fianco a fianco con gli astronauti, eseguendo alcuni dei compiti noiosi e ripetitivi che richiedono una notevole quantità di tempo che gli umani sulla stazione potrebbero invece dedicare alla scienza e alla scoperta.

Per un po' le cose andarono bene. Il robot è stato tolto dalla confezione protettiva in schiuma e installato nel modulo di laboratorio di Destiny. È stato acceso per la prima volta nell'agosto del 2011 e nel 2012 azionava gli interruttori di pratica e puliva i corrimano di pratica mentre veniva teleoperato da terra. Circa una volta al mese, gli astronauti impostavano Robonaut e svolgevano compiti di ricerca per diverse ore alla volta, lavorando per effettuare la transizione da un progetto sperimentale a un utile aiutante nella cura della navicella spaziale umana. Robonaut ha anche un proprio account Twitter: “Guardami. Sono nello spazio!”

Ma nel 2014, la NASA ha deciso di procedere con un aggiornamento complesso e rischioso. Il Robonauta inviato sulla ISS era un torso con un paio di braccia e una testa, e ora la NASA voleva aggiungere un paio di gambe. L'idea era quella di dare a Robonaut maggiore mobilità all'interno della stazione. Le gambe allungate e sinuose funzionerebbero quasi come un paio di braccia secondarie, consentendo al robot di muoversi all'interno della stazione aggrappandosi ai corrimano, aumentando significativamente le sue capacità.

Ma l’aggiornamento non è andato secondo i piani e ha invece creato un problema persistente che gli astronauti non sono stati in grado di risolvere. Negli ultimi anni, Robonaut è stato quasi completamente disabilitato e i rapporti sullo stato della ISS disponibili al pubblico mostrano che l’ultima volta che il robot ha completato un compito di ricerca completo è stato nel dicembre del 2013. Questa settimana, la NASA ha annunciato che riporterà Robonaut sulla Terra. essere riparato.

Robonaut al suo task board nel gennaio 2013. Foto: NASA

La decisione di dare mobilità a Robonaut è sempre stata parte del piano a lungo termine della NASA per il robot. La NASA originariamente prevedeva che ci fossero tre fasi distinte delle operazioni Robonaut. La prima fase prevedeva operazioni stazionarie ed è stata completata con successo entro la fine del 2013 utilizzando il torso del Robonaut. La Fase II era “IVA Mobility”, dove IVA sta per “intraveicolare”. Per questa fase, Robonaut aveva bisogno di un modo per muoversi all'interno della ISS, ed è qui che entrano in gioco le gambe. Le gambe sarebbero anche fondamentali per la Fase III, "EVA Mobility", che comporterebbe il lavoro nel vuoto all'esterno della stazione. , anche se questo scenario avrebbe richiesto aggiornamenti hardware ancora più importanti per il robot.

"Il programma della stazione spaziale era interessato ad espandere la nostra portata", ha detto questa settimana a IEEE Spectrum Julia Badger, project manager Robonaut presso il Johnson Space Center della NASA. “Se potessimo spostarci, potremmo occuparci della gestione logistica, potremmo pulire i filtri o effettuare riparazioni. Lo spostamento rappresentava il livello successivo di capacità che saremmo stati in grado di sviluppare e testare."

Le gambe sinuose del Robonaut. Foto: NASA

Ma aggiungere nuove gambe alla ISS Robonaut sarebbe molto più complicato che semplicemente spedirle alla stazione e fissarle al busto del Robonaut. L'installazione delle gambe richiederebbe l'aggiornamento di una quantità significativa dell'hardware principale di Robonaut, inclusi nuovi computer e nuovi cablaggi per interfacciare le gambe con il processore principale del robot, per non parlare di un complesso processo di assemblaggio meccanico. A complicare ulteriormente le cose è stato il fatto che Robonaut è stato originariamente sviluppato come robot di ricerca da utilizzare sulla Terra. "Robonaut non è stato progettato affatto per essere utilizzabile dagli astronauti", ha detto Badger. "È stato progettato per essere un robot da laboratorio e abbiamo colto al volo l'opportunità di inviarlo nello spazio."

Anche per la NASA l’aggiornamento delle gambe era ambizioso. Alla domanda se la squadra fosse fiduciosa che avrebbe funzionato, Badger ha detto: “Non penso assolutamente che fossimo fiduciosi. Fondamentalmente l’ISS consiste nel provare cose nuove, quindi abbiamo imparato molto dallo sviluppo di tali procedure e dal far sottoporre gli astronauti a questo complesso intervento chirurgico”. Ha aggiunto che i membri dell'equipaggio “hanno fatto un lavoro eccezionale” e che il problema con il robot non riguardava ciò che facevano gli astronauti ma derivava dalla complessità dell'hardware.